C’est une nouvelle alerte pour la survie des coraux. Selon l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique, le monde connaît actuellement un épisode massif de blanchissement des coraux, qui menace leur survie. Ce phénomène s’accélère à mesure que les océans se réchauffent et concernent tous les massifs coralliens de la planète.
Publié le : 16/04/2024 – 15:08
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L’Australie, avec sa Grande barrière de corail, mais également les Caraïbes, la mer Rouge et le Pacifique : les eaux du monde entier sont actuellement concernés, pour la deuxième fois en dix ans, par un épisode massif de blanchiment des coraux du fait de températures océaniques records, a alerté lundi 16 avril l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique. Ce phénomène de dépérissement menace la survie des récifs de coraux des quatre pièces du monde.
« Alors que les océans continuent de se réchauffer, le blanchiment des coraux devient de plus en plus fréquent et grave », a déclaré Derek Manzello, coordinateur de l’observatoire des récifs coralliens de la NOAA. C’est le 4e phénomène d’une telle ampleur depuis 1985. Ce dernier s’aggrave avec le réchauffement record des océans. Alors que 30 à 50% des coraux de la planète ont déjà été perdus, les scientifiques rappellent que, sans changement majeur, ils pourraient totalement disparaitre d’ici à la fin du siècle.
Cette menace, très sérieuse, aurait des multiples conséquences sur les écosystèmes océaniques, mais également sur les populations humaines, impactant leur sécurité alimentaire et économies locales, notamment le tourisme.
850 millions de personnes dépendent de ces récifs
Selon WWF, le fonds mondial pour la nature, 850 millions de personnes dans le monde dépendent de ces récifs pour leur alimentation, leur emploi ou pour la protection des littoraux contre la houle ou les tsunamis. La survie d’une partie de l’humanité dépend donc de la réduction du stress thermique qui provoque le blanchiment des coraux.
Les coraux jouent par ailleurs un rôle important dans les écosystèmes marins, plus d’un quart des espèces marines y ayant élu domicile. Les récifs coralliens constituent ainsi « un exemple visuel et contemporain de ce qui est en jeu avec chaque fraction de degré de réchauffement », souligne Pepe Clarke du WWF.
La NOAA a toutefois déclaré avoir réalisé des « avancées significatives » dans le développement de techniques contre le blanchiment des coraux. Ces dernières constituant notamment à « déplacer les pépinières de coraux vers des eaux plus profondes et plus fraîches » ou à installer des ombrages pour protéger les coraux des rayons du soleil dans d’autres zones.
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Un blanchiment lié à l’augmentation de la température de l’eau
Les colonies de corail sont constituées de minuscules créatures appelées polypes, qui sécrètent une exosquelette de calcaire. Les vagues de chaleur tuent les animaux soit simplement par l’excès de chaleur, soit en éjectant de leur organisme les algues qui leur procurent des nutriments : c’est le blanchiment des coraux.
« L’ampleur et la gravité du blanchiment du massif des coraux sont la preuve évidente des effets néfastes du changement climatique à l’heure actuelle », a estimé Pepe Clarke, de l’ONG environnementale WWF. La température des océans, qui joue un rôle clé dans la régulation du climat mondial, a atteint un nouveau record absolu en marsavec 21,07°C de moyenne mesurée en surface, hors zones proches des pôles, selon l’observatoire européen Copernicus.
Lié à l’augmentation de la température de l’eau, ce processus, qui se traduit par une fabrication, peut entraîner la mort de ces organismes vivants en cas d’exposition prolongée ou sévère au stress thermique. Mais le phénomène peut être réversible : les coraux touchés peuvent survivre si les températures baissent et si d’autres facteurs de stress, comme la surpêche ou la pollution, se réduisent.
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