Dans le monde antique, les relations interpersonnelles sont liées à la vie collective et publique. L’amitié y tient une place centrale, bien davantage que dans nos sociétés contemporaines. De la République à l’Empire, Rome s’étend et l’administration ne parvient pas à encadrer efficacement cet espace immense aux possessions toujours plus lointaines. L’amitié joue alors le rôle de relai du pouvoir et assure la cohésion du monde latin. L’amitié est politique et utilitaire.
Cette dimension très pragmatique n’exclut pas toute notion d’affect et de sentimentalisme. Fort de l’héritage culturel hellénique, le monde romain a adopté la philosophie comme une manière de vivre, de se comporter, de penser son rapport à soi-même et à autrui. Des présocratiques aux épicuriens, l’amitié est une question fondamentale de la philosophie antique. Si les différentes écoles philosophiques en proposent des définitions variables, toutes s’accordent sur un point : l’amitié doit être vertueuse, car elle est une chose publique et reflète la vertu de la cité toute entière.
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Cette importance considérable accordée à l’amitié entraîne une codification et une ritualisation poussées de ces relations. Les amis bénéficient de faveurs, mais seulement au prix d’un certain nombre de devoirs : le devoir d’assistance mutuel, l’obligation de s’inviter fréquemment à partager des repas ou des récitations littéraires, ne pas oublier les anniversaires, se soutenir lors des moments difficiles de l’existence… Les devoirs sont nombreux et y manquer n’est pas rare. Dès lors, la rupture devient un risque. Elle est pourtant considérée comme un dernier recours : la réconciliation est particulièrement valorisée et, si la rupture devient inévitable, elle doit se faire sans fracas ni démesure. Rompre avec un ami est lourd de conséquence : plus question d’accéder à sa maison, à l’ensemble de ses espaces privés, ni de commercer avec lui.
Comment expliquer la place fondamentale de l’amitié dans le monde romain ? Comment concilier le pragmatisme d’amitiés utilitaires avec des impératifs d’éthique et de vertu morale ?
Pour en savoir plus
Arnaud Suspène est professeur d’histoire ancienne à l’Université d’Orléans.
Il a notamment publié :
- Aureus. Le pouvoir de l’or, co-dir. Maryse Blet-Lemarquand, Frédérique Duyrat, Sylvia Nieto-Pelletier, Ausonius, 2023
- Rome et les provinces : monnayage et histoire. Mélanges offerts à Michel Amandry, co-dir. Laurent Bricault, Andrew Burnett, Vincent Drost, Ausonius, 2017
- « Amitiés politiques – D’Oreste et Pylade à nos jours », Parlement[s], Hors-série N° 11, sous sa direction, Presses universitaires de Rennes, 2016
François Prost est directeur de recherche en philosophie et littérature latines à Sorbonne Université.
Il a publié :
- Cicéron, L’Amitié, traduit par Robert Combès, notes de François Prost, Les Belles Lettres, 2019 (réed.)
Références sonores
Extraits de films :
- Troie de Wolfgang Petersen, 2004
- Ben-Hur de William Wyler, 1959
- Astérix et la Surprise de César de Gaëtan et Paul Brizzi, 1985
Lectures par Daniel Kenigsberg :
- Extrait de Lysis (Sur l’amitié), de Platon, Ve/IVe siècle av. notre ère
- Extrait de Laelius. De amicitia, 22, de Cicéron, écrit vers -44
- Extrait de Petit Manuel de la campagne électorale de Quintus Tullius Cicero, -64
Musique du générique : Gendèr par Makoto San, 2020
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