Fernand Braudel, l’historien face à la mer

« Dans ce livre, les bateaux naviguent ; les vagues répètent leur chanson ; les vignerons descendent des collines des Cinque Terre, sur la Riviera génoise ; les olives sont gaulées en Provence et en Grèce ; les pêcheurs tirent leurs filets sur la lagune immobile de Venise ou dans les canaux de Djerba ; des charpentiers construisent des barques pareilles aujourd’hui à celles d’hier… Et cette fois encore, à les regarder, nous sommes hors du temps. » Ainsi s’ouvre La Méditerranée, le livre que fait paraître en 1977 l’historien Fernand Braudel. Le premier volume s’intitule L’Espace et l’Histoire, et le second : Les Hommes et l’Héritage. Quel héritage nous laisse Braudel, l’historien face à la mer ?

Fernand Braudel, le « prince de l’histoire » en France

Lorsqu’il publie en 1949 La Méditerranée et le monde méditerranéen à l’époque de Philippe II, Fernand Braudel a 45 ans et écume depuis presque vingt ans les archives de l’Europe méridionale, de Venise à Raguse, pour rédiger cette thèse monumentale qui devient rapidement un ouvrage influent. L’idée principale de l’historien est de faire de la Méditerranée le personnage principal de sa propre histoire. Pour Fernand Braudel, la géographie est tout aussi importante que l’histoire : les formes du paysage déterminent les événements qui s’y déroulent et les sociétés qui y habitent. C’est donc par le prisme du « temps long », celui des géographes et des climatologues, que Fernand Braudel étudie l’affrontement entre l’Espagne de Philippe II et l’Empire ottoman dans le théâtre méditerranéen.

Du Collège de France à l’Académie Française, la carrière de Fernand Braudel conserve un mot d’ordre : communication avec les autres sciences sociales. En effet, l’histoire a tout à gagner à utiliser les méthodes de la sociologie, de l’économie, de l’anthropologie. C’est bien là le programme que l’historien déploie dans la revue des Annales, qu’il dirige de 1956 à 1969, et dans la Maison des Sciences de l’Homme, qu’il fonde en 1963. Fernand Braudel, à cet égard, a marqué toute une génération d’historiennes et d’historiens, comme l’atteste son confrère Georges Duby dans l’hommage qu’il lui rend dans Le Monde le 14 décembre 1979 : « Parmi les historiens de ma génération, il en est peu, je crois, qui ne lui doivent quelque chose d’essentiel. Il en est beaucoup, j’en suis sûr, qui lui doivent à peu près tout. (…) Pour nous, il est un prince ».

L’héritage et les limites de l’œuvre de Braudel

Pour autant, plus de 70 ans après la parution de la Méditerranée et le monde méditerranéen à l’époque de Philippe II, historiennes et historiens discutent encore les travaux de Fernand Braudel et sa conception de la Méditerranée comme le lieu de l’affrontement entre des civilisations fixes et rivales. La recherche historique actuelle montre la complexité de la Méditerranée médiévale, parfois moins conflictuelle qu’on ne se la représente, et des travaux récusent la perspective du « choc de civilisations », selon la formule de Samuel Huntington.

Sous domination musulmane du 8e au 11e siècle, la Sicile est l’exemple d’une société pluriculturelle marquée par la tolérance religieuse, qui se construit entre chrétiens d’Orient et d’Occident, juifs et musulmans. Lieu de confluence où se croisent des marchands, des voyageurs, des mercenaires et des pèlerins, la Méditerranée médiévale et moderne reste le carrefour commercial qu’elle est depuis l’Antiquité.

Pour en savoir plus

Maurice Aymard est historien, directeur d’études à l’EHESS. Il a été administrateur de la Maison des Sciences de l’Homme de 1992 à 2005. Il travaille sur l’histoire économique de l’Italie et de la Méditerranée à l’époque moderne. 
Il a notamment publié :

• « Un Braudel, ou plusieurs ? », dans Autour de Fernand Braudel, dirigé par Paul Carmignani, Presse universitaires de Perpignan, 2002
• Les Européens, codirigé avec Hélène Ahrweiler, Hermann, 2000
• « Migrations », dans La Méditerranée, vol. 2 Les Hommes et l’Héritage, dirigé par Fernand Braudel, Éditions Arts et Métiers Graphiques, 1976
• Venise, Raguse et le commerce du blé dans la seconde moitié du XVIe siècle, SEVPEN, 1966

Annliese Nef est professeure d’histoire médiévale à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, spécialiste de l’histoire de la Sicile et de l’Islam médiéval.
Elle a notamment publié :

• Révolutions islamiques. Émergence de l’Islam en Méditerranée (VII-Xe siècle), École française de Rome, 2021
• « Du social faisons table rase ? Le succès global de la Méditerranée braudélienne », dans La Méditerranée introuvable : relectures et propositions, dirigé par Claudia Moatti, Karthala, 2021
• Les Bains de Cefalà (Xe-XIXe siècle). Pratiques thermales d’origine islamique dans la Sicile médiévale, coécrit avec Alessandra Bagnera, École française de Rome, 2018
• L’islam a-t-il une histoire ? Du fait religieux comme fait social, Éditions Le Bord de l’eau, 2017
• A Companion to Medieval Palermo. The History of a Mediterranean City from 600 to 1500, Brill, 2013 (en anglais)

Références sonores

• Archive de Fernand Braudel, Les lundis de l’histoire, France Culture, 15 juillet 1967
• Archive de l’émission télévisée de Fernand Braudel intitulée Méditerranée, FR3, 1er octobre 1976
• Archive de Jacques-Henri Pirenne, Inter Actualités de 13h, France Inter, 13 décembre 1963
• Archive de Fernand Braudel à propos des Annales, Connaissance de l’homme, RTF, 1955
• Archive à propos de Fernand Braudel à Châteauvallon, Le journal de Provence Alpes, FR3MA, 16 octobre 1985
• Archive de Fernand Braudel dans l’émission Agora, France Culture, 12 décembre 1978
• Musique du générique : Gendèr par Makoto San, 2020

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