« Am stram gram… ça sera lui ! C’est ce souvenir que j’ai choisi d’oublier : le 25 décembre 2009, lorsque j’ai compris que, sous ce déguisement de Père Noël, se trouvait ma mère. » Rires dans la salle. Titouan Roig n’est pas humoriste, mais étudiant en histoire et en philosophie à l’université Paris-I. En ce 19 avril, il fait partie des seize demi-finalistes du concours international d’éloquence de Paris-I. Il a sept minutes pour convaincre les jurés et le public de répondre par l’affirmative à la question « Faut-il oublier le passé pour répondre aux exigences du présent ? »
Mais qu’exige le présent ? « Oublier ce que l’on a vécu afin de pouvoir le revivre intensément aujourd’hui. Oubli de mes bonheurs, mes malheurs, mes hontes, mes fiertés. » Et faire de chaque instant « un éternel jamais-vu ». Habile, le candidat anticipe l’argument de son contradicteur : « En souhaitant garder le passé, vous niez le temps, l’effet du temps sur nos corps et nos esprits. » Murmure d’approbation parmi la foule. Titouan Roig le reconnaît, « le présent est un client difficile. Il faut être prompt à répondre à ses exigences ». Pour s’assurer, entre autres, « au prochain 24 décembre », de découvrir pour la première fois « [sa] mère sous le déguisement de Père Noël ».
Au fil de cette fin d’après-midi, les candidats se succèdent derrière le pupitre, devant plus de trois cents spectateurs. Amis, familles et camarades venus écouter les orateurs d’un moment. Storytelling, figures de style, références à Baudelaire ou Pascal… A chacun ses préférences et son talent pour amener ses arguments chocs. Pour Dominik Abbas, lauréat de l’édition 2021 du prestigieux concours et animateur de la soirée, la recette du succès se trouve chez les Grecs. « Il y a deux mille ans, les Grecs ont défini ce qu’était un bon discours : un mélange de logos, de pathos et d’ethos », raconte le jeune homme. En d’autres termes, la logique d’argumentation, la capacité à susciter de l’émotion chez son auditoire et la crédibilité qu’il inspire au public.
Le règne de la dissertation
Car, si depuis une dizaine d’années les concours d’éloquence se sont multipliés à l’université, ils tirent leur origine de la tradition gréco-romaine. « Dans l’Antiquité, l’éloquence était partout et obligatoire. A Rome, on parlait même de “l’éloquence du forum”, raconte François Chausson, spécialiste d’histoire romaine et juré du concours depuis trois ans. Très fréquemment, des orateurs prenaient la parole lors de manifestations publiques. » Ainsi, lors des Jeux de Naples, qui se déroulaient tous les quatre ans, les candidats s’affrontaient au cours de plusieurs épreuves de rhétorique. « Les vainqueurs étaient couronnés et leur nom était gravé à jamais sur les portiques du temple dédié à l’empereur, relate l’historien. Participer à ces concours était très prestigieux. Les champions étaient reconnus pour leurs compétences et talents très variés. »
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